민주당 힐러리 클린턴과 공화당 젭 부시 간의 양강대결이 예상되는 미국 대선에서 예상외의 복병 버니 샌더스 후보가 민주당 경선에서 돌풍을 일으키고 있다. 7월부터 본격 유세전에 돌입한 이후 7월 1일 위스콘신 매디슨에서 1만명, 7월 18일 애리조나 주 피닉스에서 1만1000 명, 7월 20일 텍사스 주 댈러스에서 8000명, 25일 루이지애나 주 뉴올리언즈에서 4500명에 이어, 8월 8일에는 워싱턴 주 시애틀에서 1만5000명이 모였고, 8월 9일 오리건 주 포틀랜드 유세에는 약 2만8000명이 참석한 것으로 집계됐다. 힐러리 클린턴의 최대 유세규모(8월 6일 5500명)를 가히 압도하는 규모다.
유세장의 열기도 뜨겁다. 유세장을 채운 청중들은 유세 시작부터 'Feel the Bern'(버니를 느껴보세요)이라는 구호를 외쳐대고, 샌더스가 무대에 오르면 우뢰와 같은 환호가 터져나온다. 샌더스가 이번 선거는 “억만장자들에 저항하는 정치혁명”이라고 주장하면 청중들은 "버니! 버니! 버니!"라고 연호하면서 유세장의 열기를 끌어올린다.
뿐만 아니라, 선거자금 모금과 조직화에서 샌더스 캠페인은 획기적 양상을 보여주고 있다. 선거자금의 경우 2015년 1/4분기에 공화당 젭 부시 후보의 1억300만 달러, 민주당 힐러리 클린턴 후보의 4750만 달러에 비해 샌더스 진영은 1500만 달러를 모금했다. 대기업의 거액기부에 의존하는 주류 후보에 비해 턱없이 적은 금액이지만 압도적 다수의 풀뿌리 소액 기부금으로 확보한 기부금인 만큼 액면가 이상의 가치가 있다.
버니 샌더스의 돌풍=99%의 정치적 표현
그는 미국에서 두 번째로 작은 주인 버몬트 주의 무소속 상원의원이다. 상원에서 유일한 무소속이자 유일한 사회주의 의원이다. 버몬트의 주도인 벌링턴 시장으로 정치경력을 시작한 버니 샌더스는 하원 8선을 거쳐 상원에 입성했다. 보수적인 버몬트에서는 유명한 사회주의 정치인이지만, 전혀 전국적 정치인도 아니고, 미국의 진보진영도 그의 친노동 표결 경력 정도만 아는 수준이었다.
지난 4월 민주당 경선 출마를 선언할 당시만 하더라도 아무도 버니 열풍을 예상하지 못했다. 억만장자들에 맞선 정치혁명이란 슬로건 아래 주식회사 미국을 향한 버니 샌더스의 공격은 모든 사람을 위한 공공의료, 무상 고등교육, 최저임금 인상 등 현안에 대한 진보적 입장과 경제적.인종적 불평등 해소를 외치고 있다.
버니 샌더스가 막강한 힐러리 클린턴에 맞서 선전하는 이유는 무엇인가? 핵심적으로, 경제위기와 그로 인한 사회적 양극화에 맞서 사회경제적 정의를 주장하기 때문이다. 중산층이 몰락하고 빈곤이 확대되는 경제적 양극화 상황에서 민주-공화 양당의 후보가 99%를 대변하지 못하기 때문이다. 민주당조차 1%의 기업권력 앞에 고용과 임금, 보건의료와 교육 등 생존권과 복지문제에 무기력한 상황에 대한 99%의 절망과 저항을 버니 샌더스가 대변하기 때문이다.
샌더스와 노동조합
노동자들 사이에서도 샌더스 열기가 뜨겁다. 버니를 지지하는 노동자들(Labor for Bernie)이란 지지모임이 만들어져 5000여명의 평조합원들이 가입했다. 미국노총(AFL-CIO) 남캘리포니아 등 일부 지역본부와 수백개의 노조 지부들이 샌더스 캠페인을 지지하고 있다.
한편 차기 정부에서 교육부 장관으로 입각하길 희망하는 랜디 웨인가튼 위원장의 미국교원노조(AFT)은 조합 내 논의과정 없이 힐러리 클린턴을 지지후보로 선정했다가 일반조합원들의 반란과 저항에 직면하기도 했다. 이런 분위기에 밀려 AFL-CIO 지도부는 대선후보 승인 결정을 연기했다.
샌더드 열풍과 미국 좌파
과거 1980년대 제시 잭슨과 무지개 연합(Rainbow Coalition), 2007년 녹색당 랠프 네이더 선거운동을 경험한 미국의 좌파들에게도 샌더스 열풍은 뜨거운 쟁점이 되고 있다. 보수 양당체제 아래서 주변화되고 파편화돼 있는 좌파들은 샌더스의 선전에 놀라면서도 새로운 상황에 대한 적응에 힘겨워 하고 있다.
전통적으로 민주당 내 활동을 강조하는 미국 공산당 등 구좌파들은 샌더스 선거운동에 거리를 두고 있다. 민주당 안팎에서 진보적 민중운동을 건설한다는 목표를 제시하면서도, 사실상 민주당 후보에 대한 지지로 귀결되는 행태를 보여왔기 때문이다. 그 결과 다른 그룹들로부터 전형적 ‘차악주의’(lesser-evilism)란 비난을 받았다.
반면 민주당 내 활동이나 민주당과의 연계를 거부하는 좌파세력들(트로츠키주의 ISO 등)은 버니 샌더스 선거운동에 대해 비판적인 입장을 견지하고 있다. 한편 독자노선을 추구하고 있는 미국 녹색당은 질 슈타인 후보를 내세웠고, 그녀는 끝까지 완주할 것이라고 밝히고 있다.
버니 샌더스의 돌풍과 정치적 메시지는 미국 정치를 풀뿌리로부터 흔들고 있고, 99% 정치의 새로운 가능성을 보여주고 있다. 그러나 이 돌풍이 보수 양당체제를 대체할 진보적 제3정당의 결성으로 이어질지는 의문이다. 왜냐면 민주당 문제란 미국 좌파의 근본적 딜레마로부터 여전히 자유롭지 못하고, 현재 파편화된 좌파들로서는 99%의 정치적 표현으로서 샌더스 신드롬을 조직적 성과로 가져갈 만한 주체적 역량을 결여하고 있기 때문이다.