참세상

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지난 몇 달 동안 마이크로소프트, 구글, 아마존은 순서대로 자사의 에너지 수요를 충족하기 위해 원자력 에너지를 사용하겠다는 발표를 했다. 이들 거대 기술 기업은 원자력 에너지를 “신뢰할 수 있고,” “안전하며,” “깨끗하고,” “저렴하다”와 같은 의심스러운 형용사로 설명했는데, 이는 원자력 기술의 70년 역사가 정면으로 반박하는 내용이다. 이들은 자사의 환경적 이미지를 부각하고, 주로 공적 보조금으로 유지되고 있는 원자력 에너지를 선전하는 데 분명히 관심을 두고 있었다.

원자력 산업과 그 친구들, 그리고 이 초부유 기업들과 그 친구들, 양측 모두 이러한 과대 선전에 자신들의 이익을 두고 있다. 체르노빌과 후쿠시마 같은 대형 사고 이후, 그리고 모든 원자로에서 발생하는 방사성 폐기물에 대한 안전한 해결책을 입증하지 못한 상황에서, 원자력 산업은 정치적, 경제적 영향력을 활용해 대중에게 원자력 에너지가 환경 친화적인 전력원이라는 인식을 심어주기 위한 홍보 캠페인을 벌여왔다.

마이크로소프트, 아마존, 구글과 같은 기술 대기업들 또한 자신들이 진정으로 환경을 염려하며 기후 변화를 완화하는 데 기여하고 싶다는 점을 대중에게 설득하려 했다. 예를 들어, 2020년에 아마존은 2040년까지 넷제로 목표를 달성하겠다고 약속했다. 구글은 한 발 더 나아가 CEO가 “구글은 2030년까지 어디서나, 항상 탄소 없는 에너지로 사업을 운영할 것을 목표로 하고 있다”고 선언했다. 그러나 이들이 이러한 목표를 달성할 실제 궤도에 올라 있는 것은 아니다.

그렇다면 왜 이들은 이런 발표를 하는 것일까?

환경 영향의 그린워싱

이들이 이러한 PR 캠페인에 투자하는 이유는 어렵지 않게 파악할 수 있다. 데이터에 대한 이들 기업의 끝없는 욕구가 엄청난 환경적 영향을 미친다는 점과, 기후 변화 완화에 있어 이미 부족한 노력에 추가적인 위협이 된다는 점에 대한 인식이 높아지고 있기 때문이다.

올해 초, 월스트리트 회사 모건 스탠리는 데이터 센터가 “이번 10년 말까지 약 25억 톤의 이산화탄소 등가 배출을 초래할 것”이라고 추정했다. 기후 과학자들은 2030년까지 전 세계 배출량이 급격히 감소하지 않으면 널리 공유된 목표인 지구 온난화 1.5도 제한을 달성하기 어려울 것이라고 경고했다. 데이터 센터와 이들의 에너지 수요로 인해 대기 중에 추가적인 이산화탄소가 배출되지 않더라도 현재의 배출량과 목표로 하는 배출량 사이의 격차는 여전히 크다.

그러나 문제가 되는 것은 기후 변화뿐만이 아니다. 한 그룹의 학술 연구자들이 계산한 바에 따르면, 미국에서 “데이터 센터 운영에 필요한 막대한 양의 물은, 직접적으로는 액체 냉각을 위해, 간접적으로는 전력 생산을 위해 사용되며,” 이로 인해 미국의 여러 지역에서 물 부족 현상이 심화되고 있다. 이는 다른 나라에서도 마찬가지이며, 아일랜드, 스페인, 칠레 등 여러 나라의 지역 사회들이 데이터 센터 건립 계획에 맞서 싸우고 있다.

또한 기후에 미치는 간접적인 영향도 존재한다. 예를 들어, 그린피스는 “마이크로소프트, 구글, 아마존 모두가 세계에서 가장 오염이 심한 석유 회사들과 연계되어 있으며, 이는 더 빠르고 저렴하게 더 많은 석유와 가스를 채굴해 시장에 공급하기 위한 목적을 지닌다”고 기록했다. 즉, 이 거대 기술 기업들이 채택한 비즈니스 모델은 더 오랫동안 더 많은 양의 화석 연료를 사용해야만 가능한 구조다.

데이터 센터의 영향에 대한 인식이 높아지고 있는 것 외에도, 클라우드 회사들이 원자력 에너지에 관심을 갖게 된 또 다른 이유는 암호화폐 회사들의 사례에 있다. 이들 회사 또한 이번 10년 초에 에너지 수요와 그로 인한 배출량 문제로 많은 비판을 받았다. 환경주의자로 알려지지 않은 일론 머스크조차도 암호화폐가 “환경에 큰 비용을 초래한다”고 언급했다.

암호화폐의 환경적 영향은 이를 규제하려는 노력에 일조했다. 2022년 9월, 백악관은 암호화 자산의 기후 및 에너지에 대한 영향을 다룬 사실 자료를 발표하며, 바이든 대통령의 행정명령이 이러한 회사들에게 유해한 기후 영향과 환경 오염을 줄일 것을 촉구했다는 점을 강조했다. 심지어 중국은 탄소 배출을 줄이려는 목표의 일환으로 암호화폐를 금지하기까지 했다.

암호화폐 관련자들은 클라우드 회사들이 지금 하는 것처럼 원자력 에너지를 사용하겠다는 발표를 하며 대응했다. 아마존, 구글, 마이크로소프트는 이제 그 전략을 따라 모범 시민인 척하려 하고 있다. 원자력 산업도 이 같은 발표를 환영하며 이를 홍보할 이유가 있다.

원자력 산업의 현황

주류 언론을 통해 원자력 산업의 상태를 파악하는 사람들에게는 다소 의아하게 들릴지 모르지만, 실제로 이 기술은 쇠퇴하고 있다. 원자로가 생산하는 전력의 세계 시장 점유율은 1996년 17.5%에서 2023년 9.15%로 감소했으며, 이는 원자로 건설 및 운영의 높은 비용과 지연 때문인 경우가 많다.

이를 잘 보여주는 예가 조지아 주에 있는 보글 원자력 발전소다. 2011년, 이 원자로를 건설하던 유틸리티 회사가 원자력 규제 위원회에 허가를 요청했을 때, 총 비용을 140억 달러로 예상했으며, 두 개의 유닛이 “2016년과 2017년에 가동될 예정”이라고 밝혔다. 그러나 이 발전소는 두 번째 유닛이 2024년 3월에 온라인에 연결된 후에야 올해에서야 운영을 시작했으며, 총 비용은 최소 368억 5천만 달러에 달했다.

이러한 기록을 감안할 때 더 이상 새로운 원자력 발전소에 대한 주문이 없는 것은 놀랍지 않다.

과거와 마찬가지로, 원자력 산업의 대응책은 새로운 원자로 설계가 이러한 문제들을 해결할 것이라는 주장을 내세우는 것이다. 그러나 이번에도 역시 그렇지 않다는 것이 증명되었다. 2023년 11월, 대표적인 소형 모듈 원자로 설계로 선전되던 누스케일(NuScale)의 플래그십 프로젝트가 높은 비용 때문에 무산되었다.

원자력 에너지 지지자들은 이제 또 다른 입증된 전술을 사용하여 이 기술을 홍보하고 있다. 바로 에너지 수요가 너무 많이 증가하여 다른 전력원이 이러한 필요를 충족할 수 없을 것이라는 전망을 제시하는 것이다. 예를 들어, 2013년 영국의 에너지 장관인 에드 데이비는 힌클리 포인트 C 원자력 발전소가 국가의 “전등을 밝게 유지하기” 위해 필수적이라고 말하며 이 전략을 사용했다.

마찬가지로, 사우스 캐롤라이나 전기 및 가스 회사(South Carolina Electric & Gas Company)는 V.C. 서머 사이트에 두 개의 AP1000 원자로를 건설해야 한다는 주장을 주 공공서비스위원회에 제기할 때, “2006 통합 자원 계획”에서 2006년에서 2016년 사이에 회사의 에너지 판매량이 22% 증가하고, 2019년까지는 거의 30% 증가할 것이라고 예측했다. 이 프로젝트는 나중에 90억 달러 이상을 투입한 후에 포기되었다.

이것이 데이터 센터의 성장, 특히 생성형 인공지능에 대한 과대 선전에 힘입어 원자력 에너지 지지자들이 내세운 주장이다. 이 생성형 AI에 대한 과대 선전이 실제로 장기적으로 지속 가능한 비즈니스로 자리 잡을지는 두고 볼 일이다. 예를 들어, 에드 지트론이 문서화한 논거에 따르면, 오픈AI와 마이크로소프트는 단지 수십억 달러를 불태우고 있을 뿐이며, 그들의 비즈니스 모델은 “단순히 실행 가능한 것이 아닐 수도 있다”고 한다.

V.C. 서머 프로젝트의 경우, 2016년이 되었을 때 사우스 캐롤라이나 전기 및 가스 회사의 에너지 판매량은 실제로 2006년 대비 3% 감소했다. 물론, 이는 중요하지 않았다. 업계 전문 매체인 '뉴클리어 인텔리전스 위클리(Nuclear Intelligence Weekly)'에 따르면 주주들은 이미 25억 달러 이상의 배당금을 받았고, 회사 임원들은 수백만 달러의 보상을 받았기 때문이다.

이번 원자력 과대 선전으로는 어느 임원들과 주주들이 큰 보상을 받게 될지 궁금해진다.

배출량은 어떻게?

구글, 마이크로소프트, 아마존과 같은 기업들의 원자력 에너지 투자가 가까운 시일 내에 배출량을 줄이는 데 도움이 될까? 가장 빠르게 진행될 것으로 예상되는 프로젝트는 쓰리마일섬 1호기의 재가동인데, 콘스텔레이션 에너지는 이 원자로가 2028년에 준비될 것이라고 예상하고 있다. 그러나 원자로 가동 이력을 살펴보면, 그 기한이 지나도 실제로 전력이 생산되지 않을 가능성이 크다.

한 번 폐쇄된 원자력 발전소를 다시 가동하는 것은 전례가 없는 일이다. 가동 중단까지는 아니지만 2024-25년에 폐쇄될 예정이었던 캘리포니아의 디아블로 캐년 원자력 발전소의 경우, 개빈 뉴섬 주지사가 방향을 돌리기 전까지 해체가 예정되어 있었다. 디아블로 캐년 독립 안전위원회의 위원장은 이를 다시 가동하는 것이 왜 어려운지 설명하면서 “지난 6년 동안 2024-25년 폐쇄를 전제로 수많은 프로그램과 프로젝트가 진행되어 왔으며, 이들 하나하나를 다시 평가해야 할 것이다. 일부는 괜찮겠지만, 일부는 어렵고, 일부는 정말 힘들며, 일부는 비용이 들고, 어떤 것은 아마도 불가능할 수도 있다”고 말했다.

디아블로 캐년을 계속 운영하는 데 드는 비용은 발전소 소유주에 의해 83억 달러로 추산되었고, 독립 환경 단체들은 거의 120억 달러로 추산하고 있다. 쓰리마일섬 재가동에 대한 신뢰할 만한 비용 추산은 없지만, 발전소 소유주인 콘스텔레이션 에너지는 이미 1억 2,200만 달러의 대출 비용을 절감할 수 있는 세금 지원 대출을 신청한 상태다.

또한 마이크로소프트가 이미 억만장자 피터 틸의 지원을 받는 헬리온 에너지와 2028년까지 핵융합 전력을 공급받기로 계약을 발표한 점도 기억해야 한다. 그 가능성은 희박하다. 헬리온은 2021년에 5억 달러의 자금을 모아 3년 안에 "순 전력 생산"을 입증할 핵융합 발전 시설을 구축하겠다고 발표했는데, 즉 "2024년에" 이를 이루겠다는 것이었다. 그러나 아직까지 실현되지 않았다. 더 거슬러 올라가면, 2014년에도 이와 유사한 미완의 약속이 있었음을 알 수 있다. 당시 이 회사의 CEO는 월스트리트저널에 3년 안에 제품이 소비하는 것보다 더 많은 에너지를 생산할 수 있기를 바란다고 밝혔다(즉, 2017년까지). 마이크로소프트의 결정권자들도 헬리온이 2028년까지 핵융합 전력을 공급할 가능성이 낮다는 점을 알고 있었을 가능성이 크다. 홍보 효과가 헬리온과의 계약 발표 이유일 가능성이 가장 크다.

아마존과 구글이 기대를 걸고 있는 소형 모듈 원자로(SMR) 설계 — X-에너지와 카이로스 — 는 어떨까? 너무 기대하지 않는 것이 좋다.

X-에너지는 고온 가스 냉각 원자로 설계의 한 예로, 그 설계는 1940년대까지 거슬러 올라간다. 이와 유사한 개념에 기반한 원자로 네 기가 상업적으로 운영된 적이 있으며, 각각 독일과 미국에 두 기씩, 그리고 영국, 일본, 중국에 시험용 원자로가 운영되었다. 이들 원자로는 각종 문제에 시달리며 다양한 고장과 예기치 않은 가동 중단을 겪었다. 유사한 설계를 가진 최신 원자로는 중국에서 건설되었는데, 그 성과는 기대에 못 미쳤다. 그리드에 연결된 지 약 1년 만에 설계 용량의 25%로 출력이 감소했으며, 이 낮은 용량으로도 2023년에는 가동률이 8.5%에 불과했다.

반면 카이로스는 냉각재로 사용되는 용융염의 문제에 직면하게 될 것이다. 용융염은 화학적으로 부식성이 강하며, 수십 년간의 연구에도 이 환경에서 구조적 무결성을 유지할 수 있는 재료는 발견되지 않았다. 용융염을 냉각재로 사용한 원자로의 유일한 실증 사례는 1960년대까지 거슬러 올라가며, 이 경험은 원자로가 가동될 때뿐만 아니라 그 이후 반세기 동안 방사성 폐기물을 관리하는 데에도 매우 어려움을 겪었다.

단순히 돈을 쏟아붓는다고 해서 물리적, 화학적 근본 문제를 해결할 수 있는 것은 아니다.

위험한 눈 돌리기

아마존, 구글, 마이크로소프트는 AI의 수요를 충족하기 위해 원자력 에너지에 투자한다고 주장하지만, 증거는 이들의 진정한 동기가 그린워싱에 있음을 시사한다. 이들의 투자는 원자로를 건설하는 데 필요한 규모에 비해 작고, 이들 기업의 막대한 수익에 비해 전혀 충분하지 않다. 그래서 고위 경영진의 입장에서는 원자력 에너지에 대한 투자가 환경 발자국에 대한 나쁜 평판을 줄이기 위한 저렴한 방법으로 보일 것이다. 하지만 안타깝게도 이들에게 “저렴한” 것이 우리에게도 저렴하다는 의미는 아니다. 기후 변화가 악화되면서 인류가 수백만 년 동안 위험성을 안고 살아야 할 방사성 폐기물이 증가할 가능성까지 고려하면 미래 세대에게는 더 큰 부담이 된다.

원자력 에너지가 깨끗하고 기후 변화의 해결책으로 묘사되었기 때문에, 이에 관한 발표는 대중의 관심을 끌기 위한 화려한 주의를 분산시키는 역할을 한다. 그 사이에 이들 기업은 여전히 물 사용을 확대하고 전력을 얻기 위해 석탄과 특히 천연가스 발전소에 의존하고 있다. 이는 마술사의 전략과 같다. 관객의 시선을 다른 곳으로 돌리면서 진짜 속임수는 다른 곳에서 벌어지는 것이다. 원자력 에너지에 투자한다는 이야기는 이들 데이터 센터와 생성형 AI가 처음부터 사회적으로 바람직한지에 대한 논의에서 주의를 분산시키는 역할도 한다.

이 막대한 기업들이 행사하는 부와 권력에 반대하고 조직적으로 대응해야 할 이유는 많다. 이들은 감시 자본주의라 불리는 사용자 데이터 수집, 펜타곤과의 계약, 그리고 이스라엘의 집단학살과 아파르트헤이트를 지원하는 등 다양한 활동을 통해 권력을 행사하고 있다. 이들의 원자력 기술에 대한 투자, 그리고 이를 과대 홍보하는 것은 또 다른 반대 이유가 된다. 또한 이는 매우 다른 투쟁들에 참여하는 단체들이 연대할 기회를 제공한다.

[출처] Dangerous Hype: Big Tech’s Nuclear Lies

[번역] 류민

덧붙이는 말: M. V. 라마나(M. V. Ramana)는 브리티시컬럼비아 대학교의 공공정책 및 국제 문제 관련 석좌교수로, 《약속의 힘: 인도의 원자력 에너지 검토(The Power of Promise: Examining Nuclear Energy in India)》의 저자이다.