참세상

출처: CNA 유튜브

중국 공산당의 3중전회(제20기 중앙위원회 제3차 전체회의)가 지난 주에 끝났다.

3중전회는 중국 공산당 중앙위원회가 주최하는 회의로, 364명의 위원들로 구성되어 있으며 향후 몇 년간의 중국 경제 정책을 논의한다. 중국은 일당제 국가이기 때문에, 이 회의는 실질적으로 정부의 정책, 특히 시진핑 주석의 정책을 설정하는 역할을 한다.

이번 3중전회에서 중국의 경제 정책에 대해 우리가 배운 것은 무엇일까? 이미 알고 있던 것에서 크게 벗어나지 않는다. 국영 매체의 발표에 따르면, 이번 회의에서 경제 정책은 중국식 "과학기술 혁명과 산업 전환"의 새로운 라운드를 달성하는 데 집중해야 한다는 데 합의했다. 향후 10년 동안 "교육, 과학기술, 인재가 중국 현대화의 기본적이고 전략적인 지원"이라는 점이 강조되었다.

따라서 중국 공산당 지도자들은 '질적 성장'을 통해 경제 성장을 지속하고 모든 사회적 목표를 달성하려는 것으로 보인다. 농촌에서 도시로 이동하여 제조업, 부동산 개발 및 인프라에서 일하는 풍부한 노동력을 활용한 경제 확장은 이미 끝난 지 오래다. 도시화는 둔화되고 있다.

대신, 중국 경제는 주로 산업과 수출 지향 부문에 대한 대규모 생산적 투자의 증가로 급성장했다. 그러나 2008-2009년의 대공황 이후 이 또한 어느 정도 정점에 도달했다. 그 이후 주요 경제국들의 세계 경제 둔화와 침체, 내가 '장기 불황'이라고 부르는 상황은 중국의 경제 성장률에도 영향을 미쳤다. 세계 무역 성장도 정체되었고, 이에 따라 중국의 무역 점유율도 정체되었다.

중국의 실질 GDP 성장률은 대공황 이후 둔화되었지만, 여전히 연간 5% 내외의 성장률을 보이고 있으며, 이는 상위 7대 자본주의 경제국 중 가장 우수한 성과를 보이는 미국 경제보다 두 배 이상 빠른 속도다.

그러나 성장 둔화의 다른 원인으로는 농촌 지역의 상대적인 노동력 고갈과 비생산적인 부동산 투자 확대가 있다. 이는 결국 부동산 시장의 붕괴로 이어져 여전히 관리되고 있다. 내가 이전 여러 글에서 주장했듯이, 이는 1990년대에 중국 정부가 빠르게 도시화되는 인구의 주택 수요를 민간 부문, 즉 모기지로 자금을 조달하고 민간 개발업체가 건설하는 주택을 통해 충족시키려 했던 엄청난 정책 실수의 결과였다. 서구에서 사용된 이 주택 모델은 2008년 글로벌 금융 위기를 촉발했고 결국 중국에서도 비슷한 부동산 침체를 초래했다.

하지만 3중전회의 핵심 이슈는 '인구 문제'이다. 다른 많은 국가들처럼 중국의 인구도 다음 세대에 걸쳐 감소할 것으로 예상되며, 노동 연령 인구도 줄어들 것이다.

경제 성장과 생활 수준의 추가 개선은 점점 더 노동력의 생산성 향상에 의존하게 될 것이다. 댈러스 연방준비은행에 따르면 중국의 '총요소 생산성'(혁신의 대략적인 척도)은 매년 6%씩 성장하고 있는 반면, 미국의 경우 하락하고 있다. 성장 속도는 느리지만 여전히 G7 경제 성장률보다 훨씬 빠르고, 기술적 성공을 기반으로 하고 있다.

하지만 서구 언론과 주류 경제학자들은 여전히 중국 경제가 심각한 문제에 빠져 있다고 주장하고 있다. 영국의 파이낸셜 타임스는 다음과 같이 평가했다:

“중국의 성장률은 대규모 실업 청년들에게 일자리를 제공하기에 너무 느리다. 3년에 걸친 부동산 침체는 개인 재산을 무너뜨리고 있다. 지방 정부의 수조 달러 규모의 부채가 중국의 투자 동력을 억누르고 있다. 급속히 고령화되는 사회는 의료와 연금 부담을 가중시키고 있다. 국가는 계속해서 디플레이션과 가까워지고 있다.”

이 문제들을 하나하나 다룰 수도 있겠지만, 나는 이미 여러 글에서 그것들을 다루었다. 1) 청년 실업의 규모는 심각한 도전 과제라는 점만 말해두겠다. 잘 보상받는 하이테크 일자리를 찾는 젊은 졸업생들과 낮은 임금의 덜 숙련된 일자리에 집중된 기존 고용 사이에 큰 불일치가 있다. 이는 선진 자본주의 경제를 포함한 많은 경제에서 문제로 작용하고 있다. 내 생각에 해결책은 하이테크 부문의 확장과 다른 일자리로의 재훈련에 있다.

2) 부동산 침체는 심각했다. 하지만 주택 가격이 급격히 하락하여 주택이 더 저렴해지는 것은 나쁜 일이 아니다. 이제부터의 해결책은 더 많은 민간 개발이 아닌 공공 주택의 확장이어야 한다.

3) 부채 문제에 관해서는, 지난 수십 년 동안 중국의 레버리지 비율이 급등한 것은 사실이지만, 이는 관리 가능하다. 특히 대부분의 부채가 지방 정부 부문에 집중되어 있어 중앙 정부가 구제할 수 있다. 그리고 중국은 국가 은행 시스템, 국영 기업, 그리고 막대한 외환 보유고를 가지고 있어 어떤 손실도 감당할 수 있다.

중국 GDP 대비 부채

4) 파이낸셜 타임스에 따르면 중국의 소비자 물가 하락은 나쁜 현상으로 보인다. 그러나 기본적인 소비가 더 저렴해지는 것이 정말 나쁜 일일까? 지난 2년 동안 서구 경제와 가정을 집어삼킨 인플레이션 급등을 겪는 것이 더 나은 것일까?

파이낸셜 타임즈와 같은 서구 언론과 서방 경제학자들이 지속적으로 제기하는 또 다른 비판은 바로 이것이다: "중국은 투자와 수출에 대한 과도한 의존에서 가계 소비로 성장 모델을 재조정하겠다고 약속했다. 서방 정부는 이것이 중국의 막대한 무역 흑자를 줄이고 글로벌 수요를 활성화하는 데 도움이 될 것으로 오랫동안 기대해 왔다. 그러나 중국은 균형 재조정 공약을 이행하지 못했을 뿐만 아니라 오히려 퇴보하고 있다." 파이낸셜 타임즈는 "중전회의 성명서에 소비 지출을 늘리거나 투자와 수출에서 벗어나 경제의 균형을 재조정하겠다는 약속이 없다."고 분노했다.

이어 파이낸셜 타임즈는 도널드 트럼프가 2025년 대통령에 재선될 경우 미국의 관세 전쟁이 가속화될 것이라고 하면서, 중국을 비난했다. "시진핑과 그의 정치국은 중국의 무역 불균형이 점점 더 불씨가 되고 있다는 것을 깨달아야 한다. 6월의 월간 무역 흑자는 사상 최대치를 기록했다. 트럼프가 재선될 경우 중국 수입품에 대한 관세를 대폭 부과했던 그의 정책이 부활할 가능성이 크다"고 말했다. 관세 전쟁의 원인이 미국 정부의 중국 수출 성공과 기술 발전을 억제하려는 시도가 아닌 중국에 있다는 주장이다.

서구 언론과 경제학자들은 다시 한 번 '균형 조정'을 주장하고 있다. 이들이 말하는 균형 조정이란 현재의 투자 주도, 수출 지향, 국가 주도 경제에서 소비자 주도, 민간 부문 주도 경제로의 전환을 의미한다. 코넬 대학교의 무역 정책 교수이자 국제통화기금(IMF) 중국 부서 전 수장인 에스와르 프라사드는 "중국 경제가 침체되고 있다"고 말했다. "소비를 촉진하기 위한 더 많은 경기 부양책과 민간 부문 신뢰를 회복하기 위한 경제 개혁이 시급하다."

하지만 내 생각에는 소비 지출을 촉진하고 민간 부문을 확장하려는 것이 3중전회의 목표가 되어서는 안 된다. 실제로 3중전회의 발표는 중국이 여전히 계획 경제를 유지하고 있음을 상기시켜준다. 이는 소련의 중앙집중식 계획은 아니지만, 많은 부문에 대해 목표를 설정하는 '지표 계획'이다. 발표에 따르면 "우리는 '14차 5개년 계획'의 실행을 요약하고 평가하여, '15차 5개년 계획'의 초기 계획을 잘 수립해야 한다"고 했다.

중국은 고부가가치 기술 부문을 기반으로 한 '신경제'를 빠르게 발전시키고 있다. 이러한 부문들은 최근 몇 년간 명목 GDP 성장률을 크게 앞질렀다. 2017년부터 2023년까지 신경제는 연평균 10.2% 성장했으며, 이는 전체 GDP 성장률 5.5%를 훨씬 뛰어넘는 수치다.

아시안 타임즈의 한 기사에 따르면, "서구 비즈니스 언론에서 흔히 나오는 이야기 중 하나는 중국의 보조금을 받는 산업들이 수익성이 없기 때문에 주주 가치를 파괴한다는 것이다. 주택 부동산부터 고속철도, 전기차, 태양광 패널에 이르기까지. (최근 이코노미스트의 '붕괴' 기사에서도 마찬가지다.) 하지만 중국이 BYD와 징코 솔라에서 (그리고 미국이 테슬라와 퍼스트 솔라에서) 원하는 것은 천문학적인 시장 가치를 가진 주식이 아니라 저렴한 전기차와 태양광 패널이다. 사실, 메가캡 가치 평가는 무언가 심각하게 잘못되었음을 나타낸다. 우리는 정말로 기술 억만장자를 원하는가, 아니면 진정한 기술을 원하는가? 가치는 파괴되고 있는 것이 아니라 소비자들에게 더 낮은 가격, 더 높은 품질, 그리고/또는 더 혁신적인 제품과 서비스로 축적되고 있다"고 했다.

이러한 현상은 환경 투자에서도 매우 뚜렷하게 나타난다. 중국의 탄소 집약도는 전례 없는 속도로 감소하고 있다.