참세상

셰브런은 트럼프와 만나 베네수엘라에서 계속 활동할 수 있도록 수백만 달러를 로비하는 데 썼다. 그 결과 지금은 이 나라의 방대한 석유 매장량으로부터 독보적으로 큰 이윤을 얻을 위치에 놓이게 되었다.

토요일, 카라카스에서 미군이 최소 80명을 살해하고 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로를 납치한 지 몇 시간 뒤, 도널드 트럼프는 전시의 총사령관이라기보다는 막 새로 손에 넣은 부동산을 둘러보는 개발업자에 더 가까운 태도를 보였다. 그는 자신의 마러라고 리조트에서 기자들에게, 베네수엘라의 미래는 곧 “매우 거대한 미국 석유 회사들”의 것이 될 것이며, 이들이 머지않아 땅속에서 “엄청난 양의 부”를 퍼 올리게 될 것이라고 말했다.

문제가 된 이 땅에는 전 세계에서 확인된 최대 규모의 석유 매장량이 들어 있다. 약 3천억 배럴로, 전 세계 매장량의 약 17%에 해당한다. 그러나 수년간의 정치적 혼란과 미국의 제재 이후, 베네수엘라는 전 세계 원유 생산에서 차지하는 비중이 고작 1퍼센트에 불과한 상태다. 브루킹스연구소의 에너지 안보 및 기후 이니셔티브 책임자인 서맨사 그로스는 이렇게 말했다. “석유가 거기 있다는 사실 자체는 분명하다. 하지만 지상에서 감수해야 할 위험은 엄청나게 크다.”

셰브런은 다른 미국계 석유 대기업들이 2007년 우고 차베스 전 대통령의 산업 국유화 이후 철수한 뒤에도 베네수엘라에서 계속 활동해 온 유일한 미국 대형 기업이다. 국영 석유회사의 조건을 수용해 소수 지분 파트너로 남아 있으면서, 셰브런은 인프라와 인력, 그리고 법적 발판을 유지했다. 이는 미국·중국·마두로 정부 사이에서 벌어지는 지정학적 힘겨루기 속에서 셰브런에게 중요한 레버리지를 제공했다. 셰브런 최고경영자 마이크 워스는 지난해 11월 워싱턴에서 열린 미·사우디 투자 정상회의에서 “우리는 장기전을 한다”고 설명했다.

오늘날 셰브런은 침공 이후의 국면에서 독보적인 위치를 차지하고 있다. 셰브런의 경영진과 이사회는 오랫동안 공화당 정치권을 중심으로 움직여 왔고, 트럼프 행정부와 깊은 인맥을 맺고 있으며 공화당에 거액의 정치자금을 기부해 온 이력이 있다. 트럼프는 토요일 “셰브런은 베네수엘라에 있다”고 말하면서도, “그들이 거기에 있는 이유는 내가 그렇게 원했기 때문”이라고 덧붙였다. 셰브런은 이에 대한 논평 요청에 응하지 않았다.

트럼프가 다시 집권하자, 그의 행정부는 제재에도 셰브런의 베네수엘라 활동을 허용했던 바이든 시절의 면허를 철회했다. 회사는 4월까지 생산을 중단하라는 통보를 받았지만, 계약을 정리하거나 인력을 철수시키거나 공급망을 축소하려는 어떤 움직임도 보이지 않았다. 라이스대학교 라틴아메리카 에너지 프로그램 책임자인 프란시스코 모날디는 3월에 “셰브런이 연장 허가를 받을 수 있다고 매우 확신하고 있는 것처럼 보인다”고 말했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 1월 3일 플로리다 팜비치의 마러라고 클럽에서 베네수엘라에 대한 미군 작전을 지켜보고 있다. 출처: 백악관

물밑에서는 셰브런 경영진이 트럼프와 고위 관료들을 만나느라 분주했다. 셰브런은 올해 상반기에만 약 400만 달러를 로비에 쏟아부으며 베네수엘라 내 거점을 유지하려 했다. 3월에는 워스가 백악관 집무실에서 트럼프와 함께 면담하며 셰브런의 면허를 어떻게 조정하거나 연장할지를 논의했다. 트럼프는 워스의 텔레비전 출연을 흥미롭게 여기는 것으로 알려졌고, 케이블 뉴스에 출연한 뒤에는 그에게 직접 전화를 걸곤 했다. 워스는 이후 마코 루비오 국무장관, 스콧 베선트 재무장관, 국가안보회의(NSC) 참모들과 비공개로 잇따라 만나 베네수엘라에 계속 남아 있어야 한다는 자사 입장을 설득했다.

7월이 되자 이 도박은 성과를 냈다. 행정부는 새로운 면허를 발급해 셰브런이 베네수엘라에서 다시 영업을 재개할 수 있도록 했다. 그해 가을 생산을 재개한 셰브런은 사상 최대 생산량을 기록했고, 최근 분기 실적에서는 36억 달러의 수익을 올렸다. 베네수엘라산 원유는 하루 10만~15만 배럴로, 셰브런 전체 생산량에서 차지하는 비중은 미미하지만, 이 원유는 중질유로 멕시코만 연안에 위치한 셰브런 정유시설이 처리하도록 설계된 유형이다. 베네수엘라산 원유에 접근할 수 있으면 이들 정유시설을 더 효율적으로 가동할 수 있고, 공급을 늘리며 비용을 낮출 수 있다.

셰브런이 이 생명줄을 자축하기 직전, 또 하나의 승리를 거두었다. 수년간 연방거래위원회(FTC)와 씨름한 끝에 미국 최대 독립 석유 생산업체 가운데 하나인 헤스 코퍼레이션을 마침내 인수한 것이다. 지난해 FTC는 반독점 심사 과정에서 존 헤스 최고경영자가 석유수출국기구(OPEC) 관계자들과 유가를 담합했다고 주장하며 그가 셰브런 이사회에 합류하는 것을 금지했었다.

그러나 이 승리는 공기 중에서 떨어진 것이 아니었다. 헤스 가문은 공화당의 주요 후원자이며, 트럼프의 첫 번째 취임식에 100만 달러 이상을 기부했다. 셰브런 역시 2025년 대통령 취임식에 200만 달러를 기부했다. 트럼프가 “오랜 친구”라고 부른 헤스는 FTC에 결정을 재검토해 달라고 청원했고, 위원회는 이후 입장을 바꿔 인수를 허용했다. 7월 18일, 셰브런은 530억 달러 규모의 합병을 공식적으로 마무리했고, 헤스는 이사회 자리에 올랐다.

이 인수로 셰브런은 많은 분석가들이 “이번 10년에서 가장 중대한 유전”이라고 부르는 지역, 즉 베네수엘라의 이웃 나라 가이아나에 진입할 수 있게 되었다. 2015년 엑손모빌은 이 작은 나라 연안에서 막대한 매장량을 발견했다고 발표했다. 이 발견은 인구 100만 명도 안 되는 가이아나를 단숨에 석유 산업의 중심 무대로 끌어올렸다. 헤스가 이 프로젝트에서 보유한 30퍼센트 지분은 셰브런의 최근 인수에서 핵심적인 요소였다.

트럼프 덕분에 가이아나 프로젝트를 가로막던 마지막 주요 정치적 걸림돌 가운데 하나도 이제 제거되었다. 마두로는 해상 구역에 대한 가이아나의 통제권에 이의를 제기해 왔다. 베네수엘라는 1960년대부터 이어져 온 국경 분쟁을 근거로 이 지역에 대한 권리를 간헐적으로 주장해 왔다. 2019년 이후 이 지역의 생산이 본격화되고 베네수엘라 자체 석유 산업이 흔들리자, 마두로는 공격 수위를 높였다. 그는 가이아나 해역에 해군 함정을 파견하고 개발을 막기 위해 “필요한 모든 조치”를 취하겠다고 공언했다. 이런 수사는 이번 주 트럼프가 마두로를 상대로 자신의 행동을 정당화할 때 사용한 표현과 놀라울 정도로 닮아 있다.

하지만 트럼프가 침공 전후로 석유 기업들과 대화를 나눴다고 주장하는 것과 달리, 베네수엘라 정부를 직접 장악하는 일은 업계가 기대했던 범위를 넘어섰을 가능성이 크다. 캘리포니아대 샌디에이고 캠퍼스 미주문제연구소 전임 석좌교수였던 데이비드 메어리스는 <그리스트>(Grist)에 이렇게 말했다. “지금 당장 베네수엘라 석유 산업을 재건하기 위해 수백억 달러를 쏟아붓겠다고 나서는 석유 회사들은 없다. 계약을 체결하더라도 법적으로 유효하다고 할 수 있는 정부가 과연 존재하는지조차 분명하지 않다.”

여기에 베네수엘라의 복잡하게 얽힌 부채 문제도 있다. 국영 석유회사인 페트롤레오스 데 베네수엘라(PDVSA)는 수십 년에 걸친 채무 불이행과 국유화 조치로 1,500억 달러가 넘는 부채를 떠안게 되었다. 코노코필립스 같은 에너지 기업부터, 헐값에 부실 채권을 사들인 이른바 ‘벌처 펀드’에 이르기까지 채권자들은 국제 중재를 통해 베네수엘라를 상대로 소송을 제기했고, 배상 판결을 받아냈지만 아직 지급은 이루어지지 않았다. 중국은 그동안 600억 달러가 넘는 자금을 빌려준 최대 해외 채권국이었고, 그중 일부만이 주로 석유 수출 형태로 상환되었다. 메어리스의 말처럼, “베네수엘라 석유가 다시 흐르기 시작하는 순간, 일부 채권자들은 그 수익을 즉각 압류하려 들 것이고, 돈을 돌려달라고 요구할 것이다.”

전문가들은 생산량을 설령 제한적인 수준으로 되돌리는 데조차 노후화된 인프라를 전면적으로 개보수해야 하며, 이는 막대한 투자와 정치적 안정 없이는 불가능하다고 경고한다. 이런 조건들은 수년간 카라카스에서 실현되지 못했고, 가까운 시일 내에 갖춰질 가능성도 희박하다. 상품 시장 분석업체 ‘아거스 미디어’(Argus Media)의 미주 지역 석유 가격 부문 책임자인 거스 바스케스는 이메일 성명에서 이렇게 밝혔다. “베네수엘라 원유 생산을 즉각적으로 늘릴 현실적인 전망은 없다. 베네수엘라의 석유 인프라는 과거 생산 능력에 가까운 수준으로 복구하는 데만도 수년, 어쩌면 수천억 달러가 필요하다. 정유시설 복구는 그보다 훨씬 더 어려울 것이다.”

셰브런은 이미 현지 자산을 보유하고 있기 때문에 신규 진입자들과는 전혀 다른 계산법을 가지고 있다. 하지만 시점은 최악에 가깝다. 세계 원유 가격은 지난 몇 년간 꾸준히 하락해 최근에는 배럴당 60달러 아래로 떨어졌고, 이는 많은 미국 석유 기업들의 손익분기점에 근접한 수준이다. 이런 흐름은 전 세계적인 공급 과잉과 재생에너지 가격 하락으로 인한 수요 둔화가 겹친 결과다. 에너지경제·재무분석연구소(IEEFA)의 석유·가스 분석가 트레이 코언은 이렇게 말했다. “우리가 보고 있는 것은 석유와 가스 산업이 경제 성장의 엔진 역할을 하던 시대가 이미 한참 전에 끝났다는 사실이다.”

이런 구조적 변화에도 사만다 그로스는 “트럼프는 자원 경제를 매우 구식 방식으로 사고한다”고 지적했다. 자원을 권력의 둔중한 지렛대로 보는 인식이다. 셰브런 같은 기업들이 경험했듯, 그의 우선순위에 발을 맞추면 시장 전반의 조건과는 무관하게 재정적·규제적 이익을 얻을 수 있다. 이번 주 셰브런의 주가는 6% 급등했다.

화요일 트루스소셜에서 트럼프는 카라카스가 3천만~5천만 배럴 규모의 “제재 대상 석유”를 “넘겨줄 것”이며, 이 석유가 판매될 것이라고 밝혔다. 그는 “[그] 돈은 내가 통제할 것”이라고 썼다. 트럼프는 유가를 배럴당 50달러 수준으로 낮추기를 원하고 있는데, 이는 셰일 생산업체들을 압박하고 미국 석유 산업을 불안정하게 만들 수 있다. 수요일 미 에너지부는 짧은 성명을 통해 이를 보완 설명했다. 이때 셰브런은 행정부와 생산 확대 및 원유를 다른 정유사에 재판매하는 방안을 두고 협의에 들어갔다. 성명은 미국이 이 주권 국가의 원유를 세계 시장에 판매할 것이며, 수익은 “국제적으로 인정된 은행의 미국 통제 계좌”로 들어간다고 밝혔다. 이는 미 재무부를 우회하는 이례적인 방식이다. 이 자금은 미국인과 베네수엘라인 모두를 위해 쓰일 것이라고 모호하게 약속됐고, 이 체계는 기한 없이 유지될 예정이다. 크리스 라이트 에너지부 장관은 목요일 “아마도 셰브런의 현지 활동이 빠르게 늘어나는 모습을 보게 될 것”이라고 말했다.

상원 민주당 의원들은 트럼프 행정부가 침공 10일 전에, 그리고 의회에 아무런 설명도 없이 석유 기업들과 소통했다며 조사에 착수했다. 이들은 “납세자들이 베네수엘라 석유 인프라 재건 비용을 부담할 수 있다는 암시는, 트럼프 행정부가 군사력 사용을 결정하기 전에 석유 기업들과 어떻게 접촉했는지에 대해 심각한 우려를 낳는다”고 썼다. 그로스는 트럼프를 포퓰리스트라고 부를 수 있다면 그것은 대부분 연출에 가깝다고 말하며, “TV에서 연기하는 역할에 가깝다”고 덧붙였다. 동시에 그는 “포퓰리즘 정부가 석유 산업을 장악할 때 대체로 결과가 좋지 않았다”고 지적했다.

이 모든 혼란 속에서 아무도 묻지 않는 질문이 있다. 무엇이 베네수엘라에 좋은가 하는 문제다. 우드로윌슨 국제센터 라틴아메리카 프로그램의 전 소장 신시아 아르손은 이렇게 말했다. “가장 슬픈 점은 마두로 체제를 해체하는 것이 트럼프 정책의 목표로 보이지 않는다는 사실이다.” 공습 이후 백악관의 성명들은 민주적 이행 문제를 거의 다루지 않았고, 인권 침해와 정치범 처우에 대한 우려는 주변으로 밀려났다.

설령 석유가 다시 흘러들기 시작하더라도, 새로운 베네수엘라 정부는 국민의 기대를 충족시키는 동시에 외국인 투자를 끌어들이는 데 큰 어려움을 겪을 가능성이 크다. 차베스 이전 베네수엘라의 석유 계약은 보통 정부가 수익의 약 50퍼센트를 가져가 사회 프로그램과 중산층을 떠받쳤다. 반면 미국의 석유 메이저들은 대개 약 12퍼센트 수준의 로열티를 제시한다.

이 대비는 앞으로의 길이 얼마나 취약하고 불확실한지를 잘 보여준다. 수백만 명을 국외로 떠밀어낸 수년간의 경제 붕괴는, 남아 있는 사람들에게 석유만으로는 해결할 수 없는 깊은 정치적·사회적 격변을 남겼다. 그로스는 이렇게 말했다. “좋은 일이 일어난다면 시간이 걸릴 것이다. 하지만 나쁜 일은 매우 빠르게 일어날 수도 있다.”

[출처] How Chevron played the long game in Venezuela

[번역] 이꽃맘