이라크 파병 연장과 관련해 분명한 입장 표명을 미뤄왔던 이명박 한나라당 대선 후보가 찬성 입장을 밝혔다.

이 후보는 23일 한나라당 강재섭 대표, 안상수 원내대표, 이한구 정책위 의장 등 당 고위관계자들과의 회의에서 이라크 파병 연장 동의안에 한나라당이 찬성해줄 것을 당부했다고 나경원 대변인이 전했다.

나 대변인에 따르면, 이 후보는 이날 "미국뿐 아니라 이라크 정부가 한국군 주둔을 원하고 있고, 자원외교 및 양국의 미래 경제협력이라는 국익에도 부합하고, 한국군 주둔 지역이 이라크에서 가장 안전한 지역"이라는 이유를 들며 파병 연장 찬성 입장을 밝혔다.

이 후보의 입장 표명에 따라 파병 연장을 둘러싼 논란은 거세질 전망이다. 현재로서는 청와대가 파병 연장을 적극 추진하고, 한나라당이 지지하고, 대통합민주신당이 반대하는 모양새다. 이 같은 구도가 계속 유지될지, 향후 대선에서 ‘파병 연장’이 어떤 변수로 작용할지 귀추가 주목된다.

한편, 한나라당은 24일 오전 의원총회를 열고 파병 연장과 관련된 당론을 최종 결정할 예정이다.