고용노동부가 현대제철 특별근로감독을 실시하고 있는 가운데 20일 오후 작업중지 명령을 풀어 21일 현대제철 당진공장 고로 1, 2기의 3전로가 재가동되기 시작해 논란이 예상된다. 특별근로감독이 진행중인 상황에서 고용노동부가 성급한 결정을 했다는 것이다.

고용노동부 산업안전 관련 관계자는 “오는 27일 특별근로감독을 마치고 7월 초중순경 그 결과가 나올 예정이다”며 “회사로부터 작업 개선 내용을 고용노동부 천안지청에서 검토해 현장 확인, 전문가 회의를 거쳐 3전로 가동에 문제가 없다고 판단했다”고 말했다.

하지만 노동계와 시민사회단체는 반발했다. 현대제철 기업살인 충남대책위는 “고용노동부가 특별근로감독을 통해 종합 안전대책을 강구해야 할 상황에서 3전로 재가동부터 허락했다”며 “현대제철의 밀어붙이기식 운영행태가 지속되는 한 안전사고는 계속될 것이고 종합대책을 강구해 감독하지 않는 한 다른 작업공정에서 또 사고가 발생할 수 있다”고 우려했다.

이들은 21일 성명서를 내고 “지난해 9월 이후 무려 12명의 비정규직 노동자가 사망할 정도로 현대제철 당진공장의 취약한 산업안전이 지적되어 왔고 그 주요한 원인으로 ‘무리한 공기단축’이 꼽혔다”며 “현대제철의 밀어붙이기식 운영행태가 불러온 참사”라고 강조했다.

현대제철의 연이은 산업재해로 인한 노동자 사망 사고는 현대제철이 오는 9월 고로 3기 완공 목표로 협력업체 비정규직 노동자들에게 무리하게 공사 진행을 강요하면서 벌어졌다는 지적이 높았다.

무리한 공기단축을 통한 공사강행, 안전관리가 제대로 될 수 없는 공사현장, 무시되는 안전조치 등으로 필연적으로 사고가 발생할 수밖에 없는 구조라는 것이다.

최근 현대제철 아르곤가스 누출로 5명의 비정규직 노동자가 질식사한 사고는 고로 1, 2기의 3전로 보수공사와 관련있다. 또한 다른 산업재해는 고로 3기 건설현장에서 발생했다. 관련 공사로 6명이 산업재해로 사망했고, 1명이 과로사로 사망했다.

충남대책위는 “새로 건설되고 있는 고로 3기는 공사기한이 3개월 이상 단축되면서 6명이 사망했고, 5명이 질식사한 사고도 애초 20일 걸리던 작업 기한을 10일 안쪽으로 과도하게 단축해오면서도 작업메뉴얼도 없었다는 점이 밝혀졌다”고 강조했다.

그러면서 이들은 “고로 3기 건설현장에 산재사고가 빈번해 노동자들이 근로감독을 계속 요구했음에도 고용노동부의 특별한 대처가 없었고, 올해 초 현대제철 사내하청 노동자들 또한 특별근로감독을 요구하자 수위를 낮춰 수시감독을 실시했다”며 “고용노동부의 지난 행적을 보면 안일한 대처라기보다는 방조에 가깝다는 표현이 옳다”고 비판했다.

한편 현대제철은 고로 1, 2기에 이어 신설 중인 고로 3기가 완공되면 연간 400만 톤 규모의 조강을 생산, 세계 10위권의 초대형 제철소로 부상한다는 목표로 계획을 추진 중이다.