[멈춰라 3대 메가] 영국의 데이터센터 건설 붐, 거센 주민 반발 직면

암빌리 바네르지(Ambily Banerjee)는 좋은 학교와 풍부한 녹지 공간에 끌려 런던에서 서쪽으로 약 29km 떨어진 슬라우 자치구의 랭글리로 이사했다.

그런데 이제 마이크로소프트가 인근에 데이터센터를 건설하려 하고 있다. 마이크로소프트는 새로 건설할 예정인 140메가와트 규모의 데이터센터가 지역사회와 조화롭게 공존할 것이라고 약속했다.

슬라우는 런던으로 연결되는 고속 광섬유 통신망과 더 서쪽에 있는 주요 대서양 횡단 해저 케이블망에 쉽게 접근할 수 있어 데이터센터 사업자들의 관심을 끌고 있다. 또한 런던과 가까우면서도 지리적으로 떨어져 있어 런던의 데이터 인프라가 공격받거나 손상되더라도 데이터센터를 안전하게 운영할 수 있다는 장점이 있다. 마이크로소프트는 이러한 장점에 주목해 슬라우에 진출하려는 가장 최근의 기업이다.

현재 슬라우 자치구에는 40개가 넘는 데이터센터가 들어서 있으며, 추가 건설도 추진하고 있다. 이 때문에 슬라우는 ‘유럽의 데이터센터 수도’라는 명성을 얻었으며, 세계 최대 규모의 데이터센터 밀집 지역 가운데 하나로 자리 잡았다.

최근 바네르지를 비롯한 주민들이 데이터센터 건설에 반발하기 시작했다. 주민들은 데이터센터 건설 붐이 슬라우에 어떤 혜택을 가져왔는지뿐 아니라 장기적으로 어떤 대가를 치르게 될지 의문을 제기하고 있다.

과학자이자 자녀를 둔 어머니인 바네르지는 이렇게 말했다. “그 많다던 투자는 도대체 어디로 갔는가? 슬라우가 실리콘밸리가 된 것도 아니다. 모든 위험은 주민들이 떠안는데, 개발업체들은 상아탑에 앉아 현실을 외면하고 있다.“

이러한 의문은 슬라우를 넘어 다른 지역에서도 제기되고 있으며, 갈수록 선거 정치의 주요 쟁점으로 떠오르고 있다. 2026년 미국 중간선거에서는 데이터센터 건설에 대한 반대 여론이 민주당의 대승에 기여했다. <월스트리트저널>의 여론조사에 따르면 유권자의 약 56%가 연방의회 선거에서 후보를 선택할 때 데이터센터 문제를 중요하거나 결정적인 요인으로 고려했다고 답했다. 데이터센터 업계가 막대한 자금을 쏟아부어 자신들의 이익을 지키려 했지만 반대 여론을 막지는 못했다.

영국 정부는 미국 연방정부보다 데이터센터 개발에 직접 개입하고 조정하는 역할을 더 적극적으로 수행해 왔다. 데이터센터 사업이 인허가 심사에서 더 높은 우선순위를 갖도록 하고, 지정된 지역에 개발을 유도하기 위한 혜택을 제공했다. 또한 구체적인 공익적 효과를 입증한 개발업체에는 인허가 절차와 전력망 연결을 신속하게 처리해 주고 있다.

이러한 정책이 집권 노동당에 어떤 선거 결과를 가져올지는 아직 알 수 없다. 중도좌파 정당으로 미국 민주당과 비슷한 성향을 지닌 노동당은 2020년대 말까지 자국의 데이터센터 용량을 세 배로 확대하겠다는 계획을 내놓았다. 또한 녹색당이 제안한 데이터센터 건설 일시 중단 조치를 일축하며, 이를 시행하면 “일자리와 국가안보에 재앙이 될 것”이라고 경고했다.

그러나 영국 정부가 데이터센터 산업의 확장을 관리하기 위해 여러 정책을 추진하는 과정에서 감독과 규제의 상당한 허점도 드러났다. 특히 에너지 수요와 환경 문제에 대한 관리가 부실하다는 지적이 나온다.

정부의 투명성을 높이기 위해 활동하는 비영리단체 ‘스포트라이트 온 커럽션’(Spotlight on Corruption)의 조사에 따르면, 정부 장관들과 관료들은 데이터센터 확장 문제를 논의하면서 137개 기업의 의견을 들었지만, 지역사회 단체는 단 두 곳만 참여시켰고 환경단체와는 단 한 차례도 협의하지 않았다. 또한 <가디언>에 따르면 정부 부처들이 추산한 데이터센터 산업의 에너지 수요는 최대 10배까지 차이가 났다.

정부가 데이터센터 확장을 제대로 관리할 것이라는 국민의 신뢰도 취약한 것으로 보인다. 영국인의 84%는 정부가 AI를 규제할 때 “공익보다 대형 기술기업과의 협력 관계를 우선시할 것”이라고 생각한다. 여기에 데번, 스코틀랜드, 에식스, 런던의 브릭레인 등 여러 지역에서 데이터센터 건설에 반대하는 대규모 운동이 벌어지고 있다. 따라서 주민들의 반대로 데이터센터 산업의 확장이 좌절될 가능성은 단순한 가정에 그치지 않는다.

엔비디아, 마이크로소프트, 시스코 등의 의견을 반영해 작성한 주권적 AI 리더십 태스크포스(Sovereign AI Leadership Taskforce·SAIL)의 보고서는 미국에서 조직적인 지역 주민들의 반대로 이미 모든 인허가를 마친 데이터센터 사업마저 중단되는 사례가 발생했다고 경고했다. 이 때문에 개발에 우호적인 주에서도 데이터센터 건설을 일시적으로 중단하는 조치가 잇따르고 있다.

보고서는 “영국에는 이러한 상황이 확산되기 전에 국민의 동의를 얻을 수 있는 사회적 합의를 마련할 기회가 남아 있다. 우리가 보기에 그 기간은 약 12개월에 불과하다”고 지적했다.

AI 붐을 뒷받침하기 위한 영국의 계획

영국은 미국과 중국에 이어 세계에서 세 번째로 큰 AI 시장이다. 영국 전역에는 약 500개의 데이터센터가 있다. 2025년 말 기준으로 전체 데이터센터의 약 90%가 잉글랜드에 자리 잡고 있으며, 런던에만 전국 데이터센터의 거의 3분의 2가 집중되어 있다.

데이터센터 확장으로 누가 혜택을 누리고 누가 비용을 부담하는가 하는 문제는 존 힐리(John Healey) 재무장관이 10월 28일 발표한 예산안을 계기로 더욱 중요해졌다. 예산안에는 새로운 영국 데이터센터 협약이 포함되었다. 이 협약은 개발업체들에 명확한 조건을 제시했다. 개발업체들이 신청한 전력망 용량을 과도하게 확보해 놓지 않고 실제로 사용하며 그에 따른 비용을 지불하겠다는 믿을 만한 약속을 하고, 청정에너지와 탄소중립에 투자하며, 지역 주민과 기업에 실질적인 혜택을 제공하고, 최고 수준의 환경 기준을 준수한다면 전력망에 더 빠르고 확실하게 연결할 수 있도록 하겠다는 것이다.

이러한 조치는 영국에서 전력망 연결 문제가 갈수록 심각해지는 가운데 나왔다. 일부 개발업체는 전력망에 연결하기까지 수년을 기다려야 하고, 다른 업체들은 아예 사업을 포기하는 상황에 놓여 있다.

영국은 전통적으로 전력망 연결을 먼저 신청한 사업자부터 순서대로 처리해 왔다. 그러나 실제 추진 가능성이 없거나 투기 목적으로 신청한 사업들이 대기 명단에 대거 몰리면서 전력망 연결 절차가 심각하게 정체되었다. 최근 마이크로소프트는 영국 스타트업 엔스케일(Nscale)이 에식스에서 추진하던 주요 데이터센터 사업에서 철수했다. 해당 시설이 2030년대에 들어서야 전력망에 연결될 수 있다는 사실이 드러났기 때문이다.

영국의 에너지 규제기관인 ‘오프젬’(Ofgem)에 따르면 현재 전국 전력망 연결을 기다리는 초대형 데이터센터 사업은 315개에 이른다. 이들 사업이 신청한 전력 용량은 총 73기가와트로, 영국 전체의 전력 수요 측 전력망 연결 대기 물량 가운데 상당한 비중을 차지한다. 참고로 2025년 영국의 최대 전력 수요는 약 45기가와트였다.

영국 정부는 AI 성장 특구 프로그램을 통해 데이터센터의 입지도 조정하려 하고 있다. 전력 확보가 상대적으로 쉬운 지역에 데이터센터 투자를 유치하기 위한 정책이다. 지난 1년 동안 정부는 이러한 특구 다섯 곳을 지정했다.

일부 지역에서는 송전망이 다른 지역으로 보낼 수 있는 양보다 더 많은 전력을 생산하기도 한다. 예를 들어 스코틀랜드에서는 풍력발전으로 생산하는 전력이 남쪽으로 연결되는 송전선의 수송 능력을 초과하는 경우가 있다. 영국 정부는 이러한 지역에 데이터센터를 건설하면 다른 곳으로 보내지 못해 버려야 하는 전력을 활용할 수 있어 전체 전력 시스템의 비용을 줄일 수 있다고 주장한다. 개발업체의 참여를 유도하기 위해 정부는 2027년 4월부터 전기요금을 할인해 주는 방안을 추진하고 있다. 500메가와트 규모의 데이터센터를 기준으로 전기요금 절감액은 메가와트시당 스코틀랜드에서 약 32달러, 컴브리아에서 21달러, 잉글랜드 북동부에서 18달러에 이를 수 있다.

지방정부에도 재정적 혜택을 제공한다. 잉글랜드의 AI 성장 특구에 속한 지방정부는 앞으로 25년 동안 새로운 데이터센터 개발로 발생하는 추가 세수의 100%를 자체적으로 확보할 수 있다. 이를 통해 지역사회 사업과 공공서비스에 필요한 장기적인 재원을 마련할 수 있다.

영국 정부는 개발업체들이 자체 전력 인프라를 건설하도록 지원할 계획도 세웠다. 아울러 국가적으로 중요한 데이터센터 사업에 대한 인허가 결정권을 지방의회에서 중앙정부로 넘겨 장관들의 권한을 확대하려 하고 있다.

이러한 정책은 영국이 선점하려는 데이터센터 시장의 규모가 얼마나 큰지를 보여준다. <블룸버그NEF>는 유럽, 중동, 아프리카 지역의 데이터센터 설비 용량이 2026년 1분기 약 19.2기가와트에서 2035년에는 53.1기가와트로 늘어날 것으로 전망한다. 영국은 이 가운데 약 14.5%를 차지할 것으로 예상된다.

환경단체 ‘글로벌 액션 플랜’(Global Action Plan)의 캠페인 책임자인 오언 에스플리(Owen Espley)는 이렇게 말했다. “데이터센터 문제에 대한 지역사회의 인식과 주민들이 원하는 논의의 방향은 현재 정치 지도자들의 생각과 엄청난 차이가 있다. 지방의회는 데이터센터 건설에 반대하고, 선출직 지방의원들도 개발 계획을 거부한다. 그런데 중앙정부가 결국 이를 승인해 버리는 일이 벌어지고 있다.“

그는 정부가 새롭게 내놓은 데이터센터 협약에 대해서도 이렇게 말했다. “지역 주민 단체들은 이 협약에 별다른 가치가 없다고 생각한다. 그들은 데이터센터에도 다른 시설과 똑같은 일반적인 규칙을 적용하기를 원한다.“

영국의 AI 산업 육성이 초래하는 환경적 비용

‘스포트라이트 온 커럽션’의 최근 조사에 따르면, 영국 정부는 데이터센터와 AI 성장 특구에 관한 정책을 수립하는 과정에서 환경단체들을 사실상 배제해 온 것으로 드러났다.

조사 결과, 환경단체들이 정책 수립 과정에 거의 참여하지 못했을 뿐 아니라, 영국 정부가 인공지능과 관련 기술 정책이 환경에 미치는 영향을 검토하기 위해 2025년 1월 설립한 ‘지속가능성 실무그룹’(Sustainability Working Group)도 출범 후 17개월 동안 단 한 차례만 회의를 개최한 것으로 나타났다. 그나마 그 회의에도 환경단체는 한 곳도 참여하지 않았다.

영국의 비영리단체 ‘폭스글러브’(Foxglove)에서 정책 옹호 활동을 총괄하는 도널드 캠벨(Donald Campbell)은 영국 정부가 기술기업과 정부의 책임성을 강화하기 위해 활동하는 이 단체의 입장에서 볼 때, 환경을 고려한 정책적 결정을 내리는 데 필요한 평가 자료와 정보조차 제대로 확보하지 못하고 있다고 지적했다.

그는 “초대형 데이터센터가 미치는 영향, 특히 얼마나 많은 에너지를 소비하고 그 결과 얼마나 많은 온실가스를 배출하는지에 관한 정보가 심각하게 부족하다”고 말했다.

영국 정부조차 데이터센터에서 발생할 온실가스 배출량을 제대로 파악하는 데 어려움을 겪고 있다. <가디언>에 따르면, 영국 정부는 2026년 4월 데이터센터의 향후 10년간 이산화탄소 배출량 추정치를 최대 1억 2,300만 톤, 연평균 1,230만 톤으로 수정했다. 이는 이전에 추산했던 연간 최대 14만 2,000톤보다 크게 늘어난 수치다.

‘폭스글러브’는 개발업체들이 자체적으로 제시한 추정치를 토대로 조사한 결과, 2025년 영국에서 건설을 계획하고 있던 10대 데이터센터가 연간 배출할 수 있는 탄소의 양이 영국의 전기차 전환으로 줄일 수 있는 탄소 배출량 전체와 맞먹는 것으로 나타났다고 밝혔다.

한편, 글로벌 액션 플랜의 의뢰로 경제학자 제임스 미드웨이(James Meadway)가 작성한 새로운 보고서에 따르면, 데이터센터 확장으로 인해 2035년까지 영국 전체 가구가 부담하는 전기요금이 34억 8,000만 달러 늘어날 수 있다. 연구진은 영국 국가에너지시스템운영기관이 제시한 데이터센터 산업의 최대 성장 시나리오를 토대로 이러한 결과를 산출했다.

전기요금이 이처럼 상승하면 잉글랜드, 웨일스, 스코틀랜드에서 추가로 7만 7,000가구가 에너지 빈곤 상태에 빠질 수 있다.

미드웨이는 이렇게 말했다. “세계 곳곳에서 지역 주민들이 이 거대한 디지털 시설들이 과연 얼마나 가치가 있는지 의문을 제기하고 있다. 이런 상황에서 이번 보고서의 수치는 미국 대형 기술기업들의 무분별한 데이터센터 건설 경쟁을 영국 정부가 전폭적으로 지원하는 것이 과연 타당한지 시급히 따져봐야 한다는 점을 보여준다.“

다양하게 확산되는 데이터센터 건설 반대 운동

영국 전역에서 데이터센터 건설에 반대하는 사람들이 서로 연대하기 시작했다. 주민들이 우려하는 문제는 전기요금 상승과 물 부족에서 소음, 잠재적인 건강 피해, 인공지능에 대한 불안감에 이르기까지 다양하다. 반대 운동을 벌이는 단체들은 점차 정보를 공유하고 활동을 조율하며, 다른 지역에서 성공적으로 개발 계획에 제동을 건 사례를 참고하고 있다. 이들의 요구도 인허가 규제 강화와 투명성 확대에서 데이터센터 건설의 전면적인 일시 중단에 이르기까지 다양하다.

영국에서는 또 다른 우려도 제기되고 있다. 데이터센터 산업이 초래하는 환경적 비용은 영국이 떠안는 반면, 경제적 이익은 대부분 미국으로 흘러갈 수 있다는 것이다.

기술 정책과 디지털 주권을 연구하는 유럽의 싱크탱크 ‘퓨처 오브 테크 인스티튜트’(Future of Tech Institute)의 영국 책임자인 테일러 게세(Taylor Gese)는 성명에서 이렇게 밝혔다. “영국이 자국의 전력과 물을 대량으로 소비하는 디지털 인프라를 건설하면서도 경제적 이익은 실리콘밸리로 빠져나가는 방향으로 나아가고 있기 때문에 사람들이 시위에 나서는 것이다. 미국의 초대형 데이터센터 운영업체들이 이 시장을 독점하도록 내버려 두어서는 안 된다. 이러한 인프라에서 창출하는 경제적 가치가 영국에 남도록 할 방법을 찾아야 한다.“

AI 인프라를 구축하려는 경쟁은 전 세계적으로 벌어지고 있지만, 그로 인한 영향은 개별 지역사회가 직접 감당해야 한다. 영국 정부가 새롭게 마련한 데이터센터 협약은 이러한 간극을 좁히려는 시도다. 그러나 이 협약만으로 지역 주민들이 AI 산업의 성장에 따른 혜택을 자신들도 누릴 수 있다고 확신하게 될지는 여전히 불확실하다.

[출처] Britain’s Data Center Boom Meets Growing Resistance
https://insideclimatenews.org/news/09112026/britain-data-center-resistance/
[번역] 이꽃맘