지난 3월 11일 일본 동북지방에서 세계 사상 4번째로 강력한 규모 9.0의 대지진이 발생했다. 공식 집계된 사망자와 실종자만 해도 모두 2만 8천명 가까이 되며 18만 명의 피난민이 발생했다. 재산피해액은 최대 2350억 달러에 이를 것이라고 한다. 이는 한국의 1년 총예산에 맞먹는 수준이다. 전 세계 128개국, 33개 국제기구와 일본 정부가 협력하여 대재난을 힘겹게 극복해내는 중이다.
지금은 쓰나미주의보가 해제되어 심각한 사태는 일단락되었다고는 하지만, 여전히 방사성 물질의 누출과 여진의 공포가 남아있다. 더욱이 일본 정부가 후쿠시마 원전 사고 발생 2개월 후 까지도 핵 연료봉이 녹아내리지는 않을 것으로 추정해왔지만, 미 국립연구소의 실험 결과 3시간 30분 만에 거의 대부분의 핵 연료봉이 녹아내렸다는 시뮬레이션 보고서가 발표(*주1)되면서 혼란이 가중되고 있다. 일본 정부가 너무 신중한 끝에 과잉 보안을 하면서 원전사고 관련 정보의 절대량이 부족해지고, 온갖 루머나 억측이 난무하게 되는 등 사회적인 문제까지 발생하고 있다. 일례로 “발전소의 폭발로 전국이 계획정전을 하게 되었다”든지, “방사능에 오염되지 않으려면 양치질한 물을 마셔야 한다”든지 하는 이야기들이 횡행하게 된 것이다. 정부가 국민들의 동요를 우려하여 사람이 쓰나미에 휩쓸려 가는 장면 등의 보도를 자제해주길 원하자 신문이나 방송도 알아서 정확한 피해상황을 알리지 않아 상황의 심각성이 은폐되었다는 지적도 있다.(*주2)
이런 상황에서 피해지역의 주민은 어떠했겠는가? 극심한 피해를 입은 지역은 주택이 침수되거나 붕괴되어 ‘탈출’이 이루어졌다. 당장 어디서 밤을 보내야 할지 무엇을 먹어야 하는지 알 수 없었다. 방사성 물질의 누출로 물조차 마실 수 없는 곳이 많았다. 쓰나미의 직접적인 타격을 입지 않은 지역이라고 하더라도 전기가 끊겨서 불도 들어오지 않고, 인터넷과 전화도 원활하지 않아 친지들과 연락조차 할 수 없는 상황인 곳도 많았다. 한치 앞이 보이지 않는 재난 속에서 피난민들은 정보와 소통이 절실했을 것이다.
주목해야할 것은 이 시점에 일본의 공동체 라디오가 큰 활약을 했다는 점이다. 현재 일본 동북부 재해 지역에서 40개 이상의 공동체 라디오 방송국이 활동하는 중이다. 이 방송국들 대부분은 재해 직후 특별 프로그램(이하 재해특별방송)을 편성하여 방송하고 있다. ‘건강을 위해 수분을 섭취해야 한다’, ‘몸을 움직이고 충분한 숙면을 취하라’ 등의 기본적인 생활정보와 ‘대피소에서 물이 배급되고 식사를 할 수 있으며 외국인도 이용할 수 있다’(외국인은 대피소에서 받아주지 않는다는 유언비어가 한때 퍼졌다고 한다)는, 말 그대로 생명에 직결되는 정보 또한 제공이 되었다. 피난민들은 지진 관련 정보와 지역 재해 대책 본부의 정보, 수도국 급수 복구 작업 정보 등 자신들이 위치한 지역 상황에 맞는 구체적인 정보를 얻을 수 있었다. 친지들과 연락이 끊긴 사람들을 위해 안부 방송도 이루어지고 있었다. 시시각각으로 불어나는 유언비어를 믿지 말라는 내용이 반복적으로 방송되었고, 상가, 기업, 단체 등에서 시민들에게 알리고 싶은 내용도 공동체 라디오를 통해 전달되었다.(*주3) 재난 직후만큼이나 안정을 찾아가는 과도기에 잘 대처하는 것이 필요한데 피난민들은 어려운 상황에서도 공동체 라디오 방송을 통해 실시간으로 정보를 습득하고 안정을 취할 수 있었다.
그렇다면 일본 공동체 라디오의 재해방송은 어떻게 효과적으로 기능할 수 있었나? 차근차근 짚고 넘어가보자. 먼저 TV, 인터넷, 전화가 모두 무용지물인 재난 상황에서 라디오는 매우 효과적인 알림 수단이라는 사실을 생각해볼 수 있다. 라디오 수신기를 갖고 있고, 메시지를 전달하는 전파신호만 잡힌다면 언제든지 라디오를 청취할 수 있는 것이다. 어려운 조작도 필요 없다. 그저 전원을 켜고 주파수만 맞추면 된다. 게다가 대피소에서 안정을 취하고 있는 사람들 중엔 노인들의 비중도 컸는데, 이 사람들 대다수는 인터넷이 가능한 상황에서도 잘 다루지 못했다. 이때 라디오는 정보를 얻는 거의 유일한 창구나 다름없었다.
그리고 이런 재해특별방송은 공동체 라디오 방송이 가진 고유한 특성 때문에 가능했다고 볼 수 있다. 공동체 라디오 방송은 방송 권역이 좁고, 지역 공동체를 기반으로 운영된다. 때문에 주민들이 무엇을 원하는지 파악하고, 그에 맞는 방송을 편성하며 지역 상황에 맞는 구체적인 정보를 실시간으로 전달해줄 수 있다. NHK와 같은 전국방송이나 방송권역이 넓은 지역방송의 경우 전국적인 사안을 중심으로 방송 내용을 구성하기 때문에 재해지역 주민들에게 직접적으로 필요한 구체적인 정보를 제공하는 데에는 한계가 있을 수밖에 없다. 그렇기 때문에 공동체 라디오 방송은 재난 상황에 활약을 할 수 있었던 것이다.
게다가 일본의 공동체 라디오 방송은 여러 번의 큰 재난 상황을 거치며 경험을 축적해 왔다. 대표적으로 1995년의 한신대지진은 6300여 명이 사망하고 1400억 달러의 피해가 발생한 대재앙이었는데, 이때 지진이 일어난 고베지방에서 여러 공동체 라디오 방송(
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