위의 인용 글을 통해 우리는 새해를 여는 한 재미 운동가의 심정을 어느 정도 읽을 수 있으리라. 이행우 선배님(77)을 처음 뵌 것은 2005년 뉴욕, 유엔주도 NPT(비핵확산 조약) 연간 검토가 있던 때였다. 그 때 평통사 간부들도 처음 “뵈었는데 유엔 주변에서 열리는 행사의 비디오 기록 차 갔던 나는 우연히 이행우 선배님과 평통사를 통해 미주 동포 사회와 한국 평화 운동의 연대를 목격했다. 최근 프린스턴 정크션으로 멀리 이사를 가신 선배님을 인터뷰를 구실로 실례를 무릅쓰고 1월 7일 뉴욕까지 오시게 했다. 

△ 이행우 선생님, 뉴욕, 2008년 1월 7일

이행우 선배님은 (미주 동포 사회의 한 구심점이 되는) 미주동포전국협회(NAKA: National Association of Korean Americans) 현직 회장이자 6·15 미국위원회 공동위원장이시다. 또한 오랜 기간 미 의회, 행정부, NGO 등을 상대로 한반도 평화 통일과 한미자유무역협정 반대를 위해 그늘에서 교육과 로비, 포럼 조직활동을 왕성하게 하신 분이다. 대표적인 것이 남, 북한 대표, 미 상하원 의원들이 참석한 2004년 7월 20일 미상원에서 있었든 의원포럼, “Korean Peninsula Peace & Security Forum” 이다. 퀘이커 교도인 선배님은 AFSC(전 세계 대상 평화 봉사), FCNL(미국 정부, 국회 대상 교육 및 로비) 등 퀘이커 기관들과도 오랫 동안 일을 꾸준히 하셨다. 선배님은 항상 겸손하심과 성실함으로 철없고 게으른 나를 놀라고 자아반성하게 하시는 분이다.

설렁탕으로 간단히 저녁을 때운 뒤 커피숍 등으로 자리를 옮기면서 5시간이 넘은 인터뷰를 했다. 선배님께서 사전에 도움이 되는 자료를 충분히 주셔서 더 여쭤 볼 것이 많아진 것도 있었지만 선배님의 일생 자체가 미국 동포 운동과 맥을 같이 하는 부분이 많아서 쉽게 끝날 수 있는 이야기들이 아니었다. 그 많은 중요한 활동과 중요한 역사를 짧은 지면에 다 담지 못하고 몇가지 활동을 소개하는 데 그치는 것을 이해하길 바란다.

미국에 오시기 전 삶과 미국에 오신 계기를 간단히 소개하신다면?

1930년, 전북 익산에서 자작농의 (14남 2녀 중) 6번째 아들로 태어났다. 서울 문리대에서 수학을 전공하고 수학 선생으로 일했다. 한국에서 퀘이커 모임이 태동할 때 같이 일하던 친구의 소개로 우연히 퀘이커 모임에 참여하게 되었다. 1968년 필라델피아 근교에 있는 퀘이커 교육기관인 펜들 힐(Pendle Hill)의 초청으로 미국으로 왔고 그곳에서 주로 퀘이커 역사를 공부하였다. (펜들 힐에는 함석헌 선생님이 추천을 해서 초청하게 되었음을 나중에 알게 되었다).

펜들 힐에서는 전액 장학금으로 공부했으나 주말에는 두고 온 가족들의 생계를 위해 밖에 나가 일하기도 했다. 펜들 힐 이후 컴퓨터 공부를 했고 취직한 2년 후에 가족을 초청해서 같이 살 수 있었다. (현재 가족으로 부인, 결혼한 아들 두 분, 두 손자가 있으시다.)

미주 동포 운동을 시작하신 계기와 그 후 활동은?

1970년 유신 정권 때, 함 선생님이 미국에 오셔서 순회강연 하실 때마다 동반 안내를 해 드리면서 미주 동포 사회의 여러 모습과 사람들을 알게 되었다. 1974년 필라델피아에서 결성된 “한국수난자가족돕기회”에 참여하였다. (2대 회장역임) (그 후 80년 5·18 광주 항쟁은 미주 운동사의 획을 긋는 계기가 되었는데 이 때부터 미주 운동이 국내 민주화 운동 지원에서 동포 대중들을 대상으로 하는 대중 운동으로 양적, 질적 변화를 했고, 민족해방과 조국통일운동의 당당한 주체로 해외(미주) 운동의 위상을 확립하게 되었다). 당시 미주 운동권은 “선민주 후통일”, “선통일 후민주” 즉, 민주화운동을 먼저 해야 한다는 보수, 통일운동을 먼저 해야 한다는 진보, 양 진영으로 갈라져 서로 대화도 하지 않고 있었다. 양 진영의 화해와 대화의 장을 마련하기 위해 내가 관계하고 있던 AFSC주최로 Korea Conference (3회: 1981, 1982, 1983년)를 개최하도록 하였고, 책 “Two Korea One Future?” (한국어와 일본어로 번역출판)을 발행(1987년)하도록 했다.

△2007 남북 정상회담 축하 재미동포 통일시대 한마당(1007년 10월 13일, 뉴저지)

NAKA(National Association of Korean Americans) 의 창설계기와 활동은?

미중 국교 정상화, 월남전 종식 등에 퀘이커가 중재자(Mediator) 역할을 한 사실을 알게 되면서 남북통일에 퀘이커가 중재자가 될수 없을가 고민하던차 93년 문민정부가 들어섰고, 친분이 있는 한완상 박사가 통일원 장관이 되었다. 이때다 싶어 서울에서 퀘이커 모임을 함께 시작한 조동설 형이 서울에 가서 통일원 장관을 만나고 나는 평양에 가서 조평통의 해당 일꾼을 만나 우리의 뜻을 전하였다. 양쪽이 똑 같은 뜻으로 “여러분들이 미국에서 미국의 대한반도 정책을 바꾸도록 운동하는 것이 현재 여러분들이 해야 할 가장 중요하고 값 있는 일입니다”라고 하는 말만 듣고 돌아 왔다. 그때 미국교회협의회 회장이던 이승만 목사와 상의, 재미동포들의 의사를 대변하는 운동단체를 창립하기로 합의하고, 1년 5개월동안의 조직작업 후 94년 10월29일, 뉴욕에서 미 전국에서 150여명의 대표들이 모여 NAKA의 창립총회를 가졌다.

NAKA는 1. 재미동포 권익 신장, 2. 한국 문화 알리기, 3. 타 민족과의 연대, 4. 한반도의 평화와 통일에 이바지하는운동을 그 목적으로 내세우며 미의회와 행정부가 대한반도 정책을 올바로 세우도록 교육, 홍보, 로비 활동 등을 주로 하고있다.

[NAKA 웹사이트 www.naka.org를 보면 미국 내 아시아 인은 전체 미국인 인구의 3.6%, 그 중 재미 한국 동포는 11%로 100만 여명에 이른다 한다. (2000년 미국 인구 통계) NAKA는 2001년 자주민주통일미주연합(자주연합), 재미동포전국연합회(동포연합)와 재미민족운동단체협의회(민협)을 결성한 재미민족운동단체 3대주류의 하나이다.]

              △ 6.15 공동선언 실천 민족 공동위원회 미국 위원회 개최로 2007년 10월 13일, 뉴저지에서 열린 6.15 공동선언 실천 2007 남북 정상회담 축하 재미동포 통일시대 한마당에서
남, 북한의 술로 축하주를 나누시는 이행우 선생님(비디오 스틸)

평통사 회원들에게 새해 인사 말씀과 당부는?

평통사는 평화통일운동, 대미자주운동이 대중화되어 있지 않던 당시 기치를 우뚝 세웠고 지금도 가장 모범적으로 활동하고 있다. 한국을 방문 할 때마다 회원이 늘어나고 실천, 연구 활동이 더 활발한 것을 보고 감탄했으며 고맙게 생각했다. 계속 초심을 잃지 말고 매진해 주길 바란다.

(2006 년 6월, 선배님은 큰 교통 사고로 무의식에 이르시고 머리에 15 바늘땀을 하셔야 했다. 선배님은 그것을 더 주의하고 더 부지런하라는 신의 경고로 받아들이셨다고 한다. 죽음에 대하여 많이 생각하게 되었고, 현재의 남은 삶은 보너스로 주어진 것으로 보시며 더 열심히, 감사히 삶을 살게 되셨다고 한다. 선배님 오래도록 건강하시길...)