미국 중간선거: 정치와 경제 사이에 낀 AI

민주당이 2026년 미국 연방의회 중간선거에서 압승을 거뒀다. 도널드 트럼프 대통령은 선거를 앞두고 유권자들에게 자신과 자신의 재임 기간 성과를 생각하며 투표해 달라고 당부했다. 유권자들은 실제로 그의 말대로 한 듯하다.

플로리다대학교 선거연구소의 잠정 집계에 따르면, 이번 선거에는 약 1억 2,400만 명이 투표했다. 2022년의 1억 1,200만 명과 2018년의 1억 1,860만 명보다 늘어난 수치다. 하지만 전체 투표자 수가 증가했음에도 2026년 투표율은 2022년과 2018년 중간선거에 미치지 못했다. 결국 투표권을 가진 미국인 절반 이상이 투표에 참여하지 않았고, 이번 선거에서 트럼프와 공화당은 참패를 당했다.

투표에 참여한 유권자는 전체 유권자의 50%에도 미치지 못했지만, 이들 사이에서는 민주당으로 표심이 크게 기울었다. 민주당은 전국 득표율에서 공화당을 약 13%포인트라는 큰 격차로 앞섰다. 이는 1982년 이후 가장 큰 격차다. 민주당은 지난 50년 동안 치러진 연방의회 선거 가운데 가장 큰 승리를 거뒀으며, 공화당은 1974년 워터게이트 사건 당시 이후 최악의 패배를 기록했다. 민주당은 하원에서 최대 255석을 확보해 거의 20년 만에 가장 큰 의석 차이로 과반을 차지할 전망이다. 하원에서 과반을 확보하려면 218석이 필요하다. 또한 민주당은 전체 100석인 상원(Senate)에서도 55석을 차지해 상원까지 장악하게 된다.

민주당은 모든 주와 모든 인구 집단에서 공화당을 앞섰다. 특히 18~29세 젊은 유권자들 사이에서 민주당의 강세가 두드러졌다. 전체 백인 남성 유권자 중에서는 공화당을 지지한 사람이 근소하게 더 많았지만, 30세 미만 백인 남성 유권자들은 달랐다. 이들 사이에서는 민주당이 57%, 공화당이 40%의 지지를 얻었다. 다른 모든 인구 집단에서는 민주당이 더 큰 격차로 앞섰으며, 30세 미만 흑인 여성 유권자 중에서는 무려 96%가 민주당에 투표했다.

더욱이 NBC의 출구조사에 따르면, 30세 미만 유권자 전체의 3분의 1이 자신을 ‘민주사회주의자’라고 생각하는 것으로 나타났다. 이는 자신을 트럼프주의자이자 ‘MAGA’ 지지자로 여기는 30세 미만 유권자보다 세 배나 많은 수치다.

유권자들이 중요하게 생각하는 쟁점도 분명했다. 퓨리서치센터가 2026년 10월에 집계한 자료에 따르면, 전체 유권자의 84%가 경제를 가장 중요한 문제로 꼽았고, 47%는 트럼프가 시작한 이란과의 전쟁을 주요 문제로 꼽았다. 의료 문제 역시 유권자들의 주요 관심사 가운데 하나였다. 민주당에 표를 던진 유권자들은 트럼프가 불필요하게 시작한 이란 전쟁, 식료품과 에너지 가격 상승에 따른 생활비 부담, 거리에서 이민자들을 상대로 벌인 잔혹한 탄압에 반대했다. 또한 트럼프의 부패와 거짓말, 거만하고 과장된 오만함에 혐오감을 드러냈다. 여론조사에서는 트럼프의 지지율이 역대 미국 대통령 가운데 가장 낮은 것으로 나타났다.

이제 민주당은 상원과 하원을 모두 장악하면서 트럼프의 행보와 정책을 조사하고 견제하는 한편, 대안을 제시할 수 있는 위치에 올랐다. 진보적 자유주의 경제학자인 대런 아제모을루(Daren Acemoglu)는 민주당의 승리를 “미국 민주주의에 던져진 생명줄”이라고 평가했다. 하지만 이는 어디까지나 생명줄에 불과하다. 2024년 트럼프를 집권시켰다가 이번에는 등을 돌린 유권자들이 언제든 다시 트럼프 지지로 돌아설 수 있기 때문이다. 민주당이 “이 나라의 터무니없이 심각한 불평등, 실질적인 생활비 부담 위기, 다양한 숙련 수준을 가진 모든 미국인을 위한 양질의 일자리 창출이라는 난제”를 해결하지 못한다면 충분히 가능한 일이다. 아제모을루는 “진보적 민주당원들이 의존하는 세금과 이전지출, 전통적인 규제 정책도, 중도파가 고수하는 현상 유지도, AI가 주도하는 ‘풍요’에 기대를 거는 사람들의 희망적 사고도 충분히 급진적인 대안이 되지 못한다”고 판단했다. AI가 주도하는 경제에서는 상황이 더욱 악화할 것이기 때문이다.

그렇다면 노벨상 수상자인 아제모을루는 어떤 해법을 제시할까? 그는 미국인들에게 “모든 노동자, 특히 지난 반세기 동안 탈산업화 경제에서 소외된 대학 학위가 없는 노동자들이 충분한 보수를 받으며 경력을 쌓아갈 수 있는 일자리”가 필요하다고 강조했다. 또한 다음과 같이 주장했다. “AI의 발전 방향을 바꿀 수 있는 실현 가능한 계획을 마련해야 한다. 이 유망한 기술의 미래를 인공초지능 개발과 인간이 수행하는 업무 대부분의 자동화에 집착하는 소수 집단의 구상에 맡겨서는 안 된다. 대신 노동자 친화적인 AI를 개발하는 것이 왜 실현 가능하고 바람직한지, 그리고 이를 통해 어떻게 노동자들에게 일자리와 적절한 소득을 제공할 수 있는지 분명히 제시해야 한다.“

한편 생활비를 감당하기 어려운 ‘생활비 부담 위기’는 미국뿐 아니라 전 세계에서 심각한 상황이다. 세계 각국의 가계는 전쟁과 코로나19 팬데믹의 여파로 생활비가 상승하면서 어려움을 겪고 있다. 물가 상승 압력이 지속되는 가운데 임금 상승률은 이를 따라가지 못하고 있다. 전 세계적으로 많은 원자재 가격이 수년째 높은 수준을 유지하고 있다. 처음에는 팬데믹으로 공급망에 차질이 생기면서 가격이 올랐고, 이후 우크라이나와 이란에서 벌어진 전쟁이 가격 상승을 부추겼다. 지난 2월 시작된 중동 전쟁으로 전 세계 연간 물가상승률은 5%에 육박했다. 이는 세계 여러 중앙은행이 설정한 물가상승률 목표치인 2%를 크게 웃도는 수준이다. 특히 식료품과 에너지 같은 필수품 가격이 가파르게 상승했다. 2020년 팬데믹으로 가격이 급락한 이후 세계 식량가격지수는 42% 상승했다. 지난 1년 동안에만 원유 가격은 57%, 경유 가격은 50% 올랐다. 중동 지역의 분쟁이 올해 말 이후까지 이어진다면 내년에는 물가 상승세가 더욱 가팔라질 위험이 있다. 이미 세계 공급망은 다시 압박을 받고 있으며, 국제무역 증가세도 둔화하고 있다.

미국 소비자들은 지난 20년 동안 의료, 교육, 보육 등 여러 분야에서 임금 상승률을 훨씬 웃도는 비용 증가를 겪어 왔다. 그런데 팬데믹 이후에는 식료품, 연료를 비롯한 필수품 가격까지 임금보다 빠르게 오르고 있다. 1년 전만 해도 미국의 소비자물가는 전년 대비 2.7% 상승했고, 노동자들의 평균 시간당 임금은 4% 올랐다. 그러나 현재 소비자물가 상승률은 3.5%로 높아진 반면, 임금 상승률은 3.2%로 둔화했다. 물가 상승분을 반영한 실질임금 상승률은 지난 4월부터 마이너스로 돌아섰다. 선거 전 1년 동안 평균 실질 시간당 임금은 0.7% 감소했다.

미국의 평균 주택담보대출 금리는 팬데믹 종료 이후 두 배로 뛰어 연 7%를 넘어섰다. 그 결과 미국은 물론 유럽 전역에서도 주택시장이 급격히 침체했다. IMF가 산출하는 주택담보대출 기준 주택구입부담능력지수 역시 크게 하락했다. 이 지수는 일반적인 주택담보대출을 받는 데 필요한 소득 대비 실제 소득의 비율을 측정한다. 미국의 경우 이 지수가 약 150에서 80대 중반으로 떨어졌다. 이 지수가 100을 넘으면 소득으로 주택 구입 비용을 감당할 수 있다는 뜻이다.

반면 바이든과 트럼프 행정부 시기에 가장 부유한 상위 10% 가구의 순자산 중앙값은 2022년 280만 달러에서 2025년 367만 달러로 뛰었다. 약 87만 2,000달러, 비율로는 30%가 증가한 것이다. 반면 소득 하위 40% 가구의 경제적 형편은 오히려 나빠졌다. 이후 트럼프는 이른바 ‘크고 아름다운 법안‘에 서명해 최상위 부유층에 가장 큰 감세 혜택을 안겨줬다.

미국인들이 트럼프의 공화당을 선거에서 심판한 것은 놀라운 일이 아니다. 하지만 이제 어떻게 될 것인가? 민주당 지도부는 이제 의회를 장악했지만, 과연 어떤 정책을 추진하려는 것일까? 민주당이 물가와 생활비 상승을 막을 방안을 갖고 있을 가능성은 얼마나 될까? 또한 생활비 부담 위기를 악화시킨 중동과 우크라이나 전쟁을 끝낼 수 있을까? 아니, 과연 끝낼 의지가 있기나 할까?

민주당은 트럼프의 관세 정책을 철회하고, 메디케어(Medicare·노인의료보험) 예산 삭감을 되돌리며, 의료비와 주거비를 낮추고, AI와 같은 기술 산업에 대한 규제를 강화하겠다고 주장한다. 하지만 터무니없이 막대한 ‘국방비’를 삭감할 계획은 없다. 오히려 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에 대한 지원을 확대할 가능성이 크다. 잭 라스무스(Jack Rasmus)는 신간 ⟪미국 제국주의의 황혼⟫(Twilight of American Imperialism)에서 미국 정부의 ‘국방’ 지출과 관련 비용이 놀라울 정도로 급증했다고 분석했다. 그의 추산에 따르면, 미국의 전체 국방비는 2019년 1조 5,000억 달러에서 내년에는 무려 3조 달러로 늘어나 두 배 이상 증가할 전망이다.

민주당은 인플레이션이 가속화하는 상황에서 이를 억제할 방안으로 미국 연방준비제도의 금리 인상에 의존하는 것 말고는 별다른 대책이 없는 듯하다. 하지만 금리 인상은 경기침체 가능성을 높일 뿐이다. 또한 갈수록 심화하는 불평등을 완화하기 위한 정책도 제시하지 않고 있다.

주류 언론과 주류 경제학자들은 미국 경제가 순항하고 있다고 대대적으로 강조한다. 미국의 실질 GDP 성장률이 유럽이나 일본보다 높은 것은 사실이다. 하지만 이들과 비교해 성장률이 높다는 것이 그리 대단한 성과는 아니다. 2026년 3분기 미국의 실질 GDP는 전기 대비 연율 3.4% 증가했다. 겉으로 보기에는 2분기보다 성장세가 크게 반등한 것처럼 보인다. 하지만 이러한 수치는 실제 성장 추세를 가리고 있다. 전년 동기 대비 실질 GDP 성장률은 둔화하고 있다. 2026년 3분기 성장률은 2.1%로, 팬데믹 이후 최저 수준에 가까웠다. 미국 경제는 여전히 성장하고 있지만, 연간 성장률은 2%를 넘지 못하는 수준에 머물러 있다.

더욱이 미국의 실질 GDP 성장과 투자, 나아가 일자리 창출까지 거의 전적으로 AI 투자 붐에 의존하고 있다. 백악관 경제자문위원을 지낸 제이슨 퍼먼(Jason Furman)은 다음과 같이 지적했다. “지난 1년 동안 미국에서 실질 건설투자가 크게 증가한 분야는 데이터센터뿐이며, 증가율은 64%에 달했다. 데이터센터에 전력을 공급하는 발전소 건설투자는 이보다 훨씬 낮은 4% 증가하는 데 그쳤다. 반면 나머지 모든 분야에서는 건설투자가 감소했다. 특히 제조업 분야에서는 24%나 급감했는데, 이는 2024년에 기록한 매우 높은 수준에서 크게 떨어진 것이다.“

이러한 대규모 투자에 힘입어 노동자 1인당 생산량도 증가하고 있다. 3분기 노동생산성은 3.6% 상승했다. 이에 따라 노동생산성의 추세 증가율은 이제 전후 장기 평균 수준에 도달했으며, 2007~2019년의 연평균 증가율인 1.5%를 크게 웃돌고 있다.

하지만 이러한 추세가 지속될 수 있을까? 이미 아시아에서는 AI 투자 붐, 혹은 거품이 완전히 붕괴하지는 않더라도 서서히 꺼지기 시작했다는 징후가 나타나고 있다. 여기에 민주당의 선거 승리가 기술주와 AI 관련주 전반의 매도세를 촉발하면서 나스닥 지수는 단 하루 만에 5.5% 급락했다. 투자자들이 민주당이 장악한 의회가 데이터센터 건설을 중단시키거나 건설 속도를 늦출 수 있다고 우려했기 때문이다.

이제 관건은 AI에 대한 과잉투자와 수익성 전망 악화를 우려하는 투자자들이 더욱 늘어날 것인가 하는 점이다. 데이터센터를 비롯해 AI 관련 장비와 반도체, 소프트웨어에 쏟아부은 막대한 투자가 수익성 향상으로 이어지지 않는다면, AI 투자 붐이 붕괴하는 것은 시간문제다.

[출처] US mid-terms: AI stuck in the middle
[번역] 이꽃맘